Comprender y afrontar un diagnóstico de demencia puede resultar abrumador. Este grupo de afecciones que afectan al cerebro es común: casi 50 millones de personas en todo el mundo han sido diagnosticadas con una forma de demencia, según la Organización Mundial de la Salud.
¿Qué es la demencia?
La demencia es un término general para designar un deterioro de la función cognitiva. Las personas con demencia pueden tener problemas con la memoria, el lenguaje, el pensamiento, la resolución de problemas y otras funciones que afectan la vida diaria.
La demencia no es una parte normal del envejecimiento, es un grupo de trastornos causados por cambios cerebrales anormales. Estos cambios conducen a un deterioro cognitivo, que puede ser lo suficientemente grave como para impedir la vida independiente, afectar los comportamientos y alterar los sentimientos o las relaciones.
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¿Qué causa la demencia?
Las enfermedades que dañan las células cerebrales provocan demencia. Este daño interfiere con la capacidad de las células para comunicarse de manera efectiva. El comportamiento, los pensamientos y los sentimientos pueden verse afectados por esta desconexión.
Las diferentes regiones del cerebro son responsables de diferentes funciones. Cuando las células cerebrales de una región en particular se dañan, esa sección del cerebro no puede realizar sus funciones habituales.
La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia y representa hasta el 80% de los casos en personas mayores. El Alzheimer daña progresivamente las células cerebrales del hipocampo, la parte del cerebro responsable de la memoria y el aprendizaje, lo que dificulta la memoria y la capacidad de pensar y llevar a cabo incluso las tareas básicas de la vida diaria en las etapas posteriores de la enfermedad. La enfermedad de Alzheimer es causada por placas y ovillos en el cerebro que dañan las células cerebrales y las fibras que las conectan.
¿Quiénes tienen riesgo de padecer demencia?
Los adultos mayores y las personas que tienen antecedentes familiares de demencia tienen un mayor riesgo. La edad es el principal factor de riesgo de demencia y, en concreto, de la enfermedad de Alzheimer. El riesgo de demencia aumenta con la edad y se duplica cada 10 años después de los 60 años. De hecho, casi el 85% de los casos de demencia ocurren en personas de 75 años o más.
Los antecedentes familiares son otro factor de riesgo clave para la demencia asociada con la enfermedad de Alzheimer y la demencia frontotemporal. El riesgo se duplica para las personas con un padre diagnosticado con demencia antes de los 80 años.
Sin embargo, los investigadores ahora creen que otros factores aumentan el riesgo de demencia y hay cosas que puede hacer para ayudar a influir en ellos. Estos factores incluyen:
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¿Qué necesito saber sobre los primeros síntomas de la demencia?
Las personas con demencia rara vez se manifiestan sobre la pérdida de memoria u otros problemas asociados con el deterioro cognitivo. Es mucho más común que los familiares y amigos noten los signos y síntomas de la demencia antes que su ser querido.
Aprender a detectar los síntomas de la demencia a tiempo puede marcar una gran diferencia en la atención futura.
Si nota comportamientos nuevos o inusuales, use su teléfono o un diario para realizar un seguimiento de los patrones y la gravedad. Programe una cita para discutir los cambios con el médico de su ser querido.
Algunas señales de advertencia de la demencia incluyen:
¿Cómo se diagnostica la demencia?
No existe una sola prueba para diagnosticar de manera concluyente el deterioro cognitivo. Dado que un diagnóstico médico puede llevar tiempo, es importante comunicarse con un médico tan pronto como comience a notar los síntomas comunes de la demencia.
Los geriatras toman nota de las señales de advertencia durante las citas físicas programadas regularmente y pueden realizar un breve examen del estado mental.
Algunas señales de alerta de que la enfermedad de Alzheimer u otra forma de demencia pueden ser una preocupación incluyen:
En el consultorio, el médico de sus padres puede realizar un examen de estado mental breve y fácilmente reproducible. Esto proporciona una línea de base confiable para rastrear la pérdida de memoria a lo largo del tiempo. El ejercicio mide el recuerdo a corto plazo, el razonamiento espacial y la concentración, y puede poner a prueba la capacidad de una persona mayor para:
Si el médico sospecha problemas en la memoria después de administrar la prueba, puede derivar a su familiar a un neurólogo, radiólogo u otro especialista para un análisis más detallado y un diagnóstico específico de Alzheimer u otro tipo de demencia.
Buscar un diagnóstico de demencia puede dar miedo: nadie quiere admitir que el deterioro cognitivo puede estar afectando a un ser querido que está envejeciendo. Pero ver a un médico lo antes posible es importante para descartar otras posibilidades.
Muchas afecciones tratables, como problemas de tiroides, deficiencias nutricionales e infecciones, también pueden causar pérdida de memoria. Además, un diagnóstico oficial de demencia puede ser vital para el tratamiento futuro y la discusión sobre cuándo es el momento de cuidar la memoria.
¿Qué debo hacer después de un diagnóstico de demencia?
Un diagnóstico de demencia cambia la vida. Aunque los médicos pueden dar una idea de qué esperar, es importante recordar que la enfermedad afecta a todos de manera diferente. Algunos adultos mayores pueden vivir durante años con demencia leve a moderada, pero los síntomas pueden progresar más rápidamente, lo que lleva a nuevas preocupaciones de comportamiento y necesidades de atención cambiantes.
Aceptando el diagnóstico
Es importante tomarse el tiempo para aceptar el diagnóstico tanto para la persona con demencia como para sus cuidadores. Serás un importante sistema de apoyo durante el curso de la enfermedad de tu ser querido.
La comunicación abierta y la paciencia pueden brindarle la tranquilidad de que la persona con la enfermedad no tiene que enfrentar su diagnóstico sola, según la Asociación de Alzheimer. Ellos recomiendan:
Alentar a su familiar a buscar el apoyo de un líder profesional, amigo o religioso de confianza.
Conectar a su ser querido con otras personas que padecen demencia.
Planificando para el futuro: las as conversaciones sobre el futuro pueden ser difíciles, pero es mejor tenerlas más temprano que tarde. Tómese el tiempo para sentarse en familia y discutir los deseos de su ser querido. Lea esta guía sobre planificación del cuidado de personas mayores y reuniones familiares para prepararse para su conversación.
Pregúntele a su ser querido qué es lo que valora en lo que respecta al cuidado futuro. Muchas personas mayores preferirían envejecer en casa, pero la demencia lo dificulta. Si eligen dedicarse al cuidado de la memoria, ¿hay alguna característica o actividad en particular que les interese? ¿Quieren quedarse en la ciudad o mudarse para estar más cerca de la familia?
Habla sobre las responsabilidades familiares. Pueden surgir conflictos entre hermanos al cuidar a un padre anciano. ¿Un niño manejará las finanzas mientras otro programa citas médicas? ¿Quién ayudará a pagar o brindará la atención?
Buscando apoyo
No tiene que pasar por el diagnóstico solo, ni tampoco su ser querido. Mientras apoya a alguien con demencia, es importante establecer una red de amigos, familiares u otros contactos de confianza para ayudarlo a evitar el agotamiento del cuidador.
Busque grupos de apoyo locales o en línea para cuidadores de personas con demencia.
Reserve un “tiempo para mí” semanal para una actividad relajante que disfrute, ya sea un baño de burbujas, un paseo por el bosque o un delicioso postre.
Si usted es un cuidador de la generación sándwich que está apoyando a niños y también a un pariente anciano, hable sobre las responsabilidades con sus parientes o cónyuge.
¿Cuáles son las 7 etapas de la demencia?
La demencia es progresiva, lo que significa que el deterioro cognitivo empeora con el tiempo. Los médicos utilizan la Escala de deterioro global (GDS), o la Escala de Reisberg, para determinar una línea de tiempo de los síntomas de la demencia en los pacientes. Los médicos pueden revisar el GDS para conocer la progresión entre la demencia en etapa temprana, media y tardía.
Las 7 etapas de la demencia comienzan con el envejecimiento normal y progresan a través de un deterioro cognitivo severo. En la etapa 5, la mayoría de las personas no pueden sobrevivir sin ayuda. La demencia se diagnostica con mayor frecuencia en la etapa 3.
¿Cómo puedo cuidar a un ser querido con demencia en casa?
Casi el 90% de las personas mayores quiere envejecer en su propio hogar el mayor tiempo posible, según una encuesta de AARP. Pero la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia pueden complicar estos planes.
Algunos adultos mayores pueden envejecer en casa con demencia con éxito durante años o incluso décadas, dependiendo del apoyo de los cuidadores familiares. Sin embargo, es importante tener en cuenta que la demencia es impredecible y las necesidades de atención pueden cambiar repentinamente.
Antes de elegir trasladar a un adulto mayor a su hogar, considere cuidadosamente si puede ofrecer los recursos necesarios para mantenerlo seguro, estimulado y saludable.
Seguridad en el hogar y modificaciones
Los riesgos de seguridad de Alzheimer son una preocupación importante. Si bien las personas con demencia en etapa temprana pueden requerir solo adaptaciones menores, como barras de apoyo, umbrales bajos y diseños abiertos, las personas con demencia en etapa avanzada pueden necesitar adaptaciones más significativas y costosas. Los aparatos de apagado automático, las alarmas de puertas y ventanas y la supervisión a tiempo completo suelen ser necesarios a medida que avanza la demencia.
Estimulación e interacción social
La estimulación adecuada a través de actividades, terapia e interacción diaria puede reducir la agitación y retrasar el deterioro cognitivo.
Las personas con demencia en etapa temprana y media se benefician de las actividades de memoria, las actividades creativas y las tareas productivas que se ajustan a sus niveles de capacidad. Las personas mayores con demencia en etapa avanzada aún necesitan estimulación sensorial a partir de actividades básicas, sonidos, luces y texturas.
Cuidado de la salud
Si bien actualmente no existe una cura para la demencia, una combinación de medicamentos, ajustes en el estilo de vida y atención de la salud mental puede retrasar el deterioro cognitivo y mejorar la calidad de vida de su ser querido.
