Deterioro auditivo en las personas mayores (o presbiacusia)

¿Qué es la pérdida de audición relacionada con la edad?

La pérdida auditiva es una disminución pronta o gradual de la capacidad para oír. Es uno de los problemas de salud más comunes que afecta a las personas mayores, aproximadamente una de cada tres personas de 65 a 74 años tiene algún nivel de pérdida de audición y casi la mitad de las personas mayores de 75 años y más tienen dificultad para oír.

Cuando se tienen problemas de audición, puede ser difícil entender y seguir los consejos del médico, responder a las advertencias, así como oír los timbres y las conversaciones con amigos y familia. Todo esto puede ser frustrante, vergonzoso e incluso peligroso.

Por lo general, la pérdida de audición ocurre en ambos oídos a medida que uno envejece. Debido a que la pérdida es gradual, es posible que uno no se dé cuenta de que ha perdido parte de su capacidad auditiva.

¿Por qué perdemos la audición a medida que envejecemos?

Muchas cosas afectan nuestra audición a medida que envejecemos. Por ejemplo, son frecuentes los cambios en el oído interno que pueden afectar la audición. Los cambios relacionados con la edad en el oído medio y los cambios complejos a lo largo de las vías nerviosas desde el oído hasta el cerebro también pueden afectar la audición. La exposición a largo plazo al ruido y algunas afecciones médicas también pueden incidir en esta afección. Además, una nueva investigación sugiere que ciertos genes hacen que algunas personas sean más susceptibles a la pérdida de audición a medida que envejecen.

Las afecciones que son más frecuentes en las personas mayores, como la presión arterial alta y la diabetes, están asociadas con la pérdida de la audición. Además, los medicamentos que son tóxicos para las células sensoriales de los oídos (algunos medicamentos de quimioterapia, por ejemplo) pueden causar pérdida de la audición. Con menos frecuencia, hay anomalías del oído medio, como la otosclerosis, que pueden empeorar la audición al envejecer.

¿Cuáles son los síntomas de la pérdida de audición?

Los síntomas que presentan las personas que tienen problemas auditivos varían en cada caso. El paciente puede presentar: amortiguación del habla y de otros sonidos; dificultad para comprender palabras (en especial, cuando hay ruido de fondo o en una multitud); problema para oír las consonantes; pedir frecuentemente a los demás que hablen más lento, con mayor claridad y más alto; necesidad de subir el volumen de la televisión o de la radio; abstenerse de participar en las conversaciones; evitar algunos entornos sociales, entre otros.

Pero, ¿qué trae consigo el deterioro auditivo? Una de las principales consecuencias es la limitación de la capacidad de la persona para comunicarse con los demás. Los problemas de comunicación pueden tener repercusión en la vida cotidiana y generar sensación de soledad, aislamiento y frustración (con más frecuencia en las personas mayores), incluso, el hecho de salir solo a la calle se dificulta.

¿Puede prevenirse la pérdida de audición relacionada con la edad?

La mitad de los casos de pérdida de la audición pueden prevenirse mediante reducción a la exposición de ruidos fuertes; la utilización de dispositivos de protección personal como los tapones para oídos y audífonos y auriculares que amortiguan el ruido ambiental; y evitar el uso de medicamentos que puedan ser nocivos para la audición, a menos que sean prescritos y supervisados por un médico.

¿Cómo saber si uno tiene problemas de audición?

Hacerse las siguientes preguntas. Si responden “sí” a dos o más de estas preguntas, o “a veces” a tres o más de estas preguntas, probablemente tengan una pérdida de audición y deban considerar hacerse una prueba de audición.

¿Qué hacer si se tiene problemas para oír?

Si les preocupa su audición, los invitamos a seguir los siguientes pasos. Comiencen por aprender más sobre la pérdida auditiva. Dependiendo de sus síntomas, podrán considerar audífonos de venta libre. Si sus síntomas son complejos o si tienen preguntas sobre cómo seguir, consideren buscar entonces el consejo de un médico clínico. Los médicos clínicos generalistas, los otorrinolaringólogos y los audiólogos pueden ser una parte importante de la atención de su salud auditiva. Cada uno tiene un tipo diferente de formación y experiencia:

• Un audiólogo tiene capacitación especializada en identificar y medir la pérdida de audición, determinar en qué parte de la vía auditiva puede haber un problema con la audición, y recomendar y ofrecer ciertas intervenciones para la pérdida auditiva, como audífonos.

¿Qué tratamientos y aparatos pueden ayudar?

La opción más recomendable para el tratamiento y la detección oportuna, es acudir con el médico para una valoración ótica (del oído) en la que se realice un interrogatorio y exploración física de acuerdo con las características de la hipoacusia. Luego, el tratamiento dependerá del nivel de la pérdida auditiva, ya que algunos tratamientos o aparatos funcionarán mejor para unos y otros para otros. Hay varios aparatos y ayudas que pueden mejorar la pérdida de audición. Éstos son los más comunes:

• Los audífonos son instrumentos electrónicos que se usan en el oído o detrás de la oreja y son diseñados para obtener mayor audibilidad. Los sonidos se perciben diferente cuando se usan estos aparatos, pero un audiólogo o un especialista en audífonos puede ayudar a su ajuste y a que la persona se acostumbre a ellos.
  
  Para encontrar el audífono que mejor le funcione a una persona, es posible que se tenga que probar más de uno y usarse en un periodo de prueba hasta que se sienta cómodo.

• Los implantes cocleares son pequeños aparatos electrónicos que se implantan quirúrgicamente en el oído interno y ayudan a dar una sensación de sonido a las personas con sordera profunda o pérdida auditiva severa.

• Los aparatos de ayuda auditiva incluyen aparatos de amplificación de teléfonos y teléfonos celulares, aplicaciones para usar con un teléfono inteligente o tablets y sistemas de circuito cerrado (sistemas de bucle de inducción) en algunos teatros, auditorios y lugares de culto.

¿Cómo pueden ayudar los familiares y amigos?

Algunas sugerencias para ayudar a lidiar con la pérdida auditiva de los seres queridos

“La voz humana es como una huella. Puede que no hayamos oído la voz de un amigo durante veinte años, pero podrás reconocerla cuando la oigas. Las voces son como una ola de emociones que evocan recuerdos.”

Por otra parte, ustedes y su familia podrán trabajar juntos para facilitarles la vida aún con pérdida auditiva. A continuación, indicamos algunas cosas que podrían hacer:

• Cuéntenles a sus amigos y familiares acerca de su pérdida de audición. Explíquenles qué situaciones auditivas son difíciles para ellos.
• Pídanle a sus amigos y familiares que los miren de frente cuando les hablan para que puedan ver sus expresiones y puedan seguir el movimiento de sus labios. Esto podrá ayudarlos a entender lo que están diciendo.
• Pidan a las personas que hablen más alto, pero que no griten. Es posible además que deban pedirles que hablen más despacio o con más claridad.
• Apaguen o bajen el volumen del ruido de fondo (como la televisión) cuando intenten tener una conversación.
• Estén atentos al ruido alrededor que pueda estar dificultando la audición. Cuando vayan a un restaurante, por ejemplo, no se sienten cerca de la cocina o de una banda tocando música. Pidan sentarse en una zona tranquila. Sentarse en una cabina puede ayudar a suavizar o bloquear el ruido.

Investigaciones acerca de la pérdida de audición relacionada con la edad

El Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD, por sus siglas en inglés) apoya las investigaciones sobre las causas de la pérdida de audición relacionada con la edad, entre ellas, los genes que pueden hacer que este tipo de pérdida auditiva sea más probable. Los científicos financiados por el NIDCD están trabajando para comprender qué sucede a medida que envejecemos, que interfiere con nuestra capacidad de escuchar el habla en un entorno ruidoso. El NIDCD también financia investigaciones que examinan los cambios en la forma en que el cerebro procesa el sonido cuando perdemos la audición.

Hasta la fecha, las investigaciones respaldan el uso de audífonos para mantener la capacidad de procesamiento de sonido del cerebro.